地震发生后，温家宝总理刚刚从河南南阳结束视察回到北京。在接到地震的报告，他又调整行程立刻赶赴四川灾区，并担任抗震救灾总指挥。当晚20时，温总理就来到了受灾严重的都江堰市，这里距离震中只有1个小时的车程。在随后几个日日夜夜，他的身影不断出现在汶川灾区的第一线，全中国和全世界都和这位共和国的总理共同感受着灾区人民的苦难和伤痛。为应对大震，相关部门也紧急行动。解放军紧急启动应急预案应对四川汶川地震，随后，国家地震局启动一级预案，并集结救援队。国家减灾委紧急启动国家二级救灾应急响应(后调整为一级)，并组成救灾工作组即赴四川汶川灾区，协助指导抗震救灾工作。12日16时，中国民政部从西安中央救灾物资储备库紧急调拨首批5000顶救灾帐篷支援四川灾区。

　　但是，地震的巨大破坏力给救援工作带来的困难是难以想像的，受地震影响，成都的火车飞机暂时中断，而地震中心区域的道路由于地震、滚石、山体滑坡和泥石流等地质灾害，大部分被破坏，造成这些受灾地区的交通、通讯、电力、供水等突然停顿，加重了灾区的救援难度。在之后的很多天，打通道路、恢复通信成为救灾的第一步。20时36分左右，成都军区驻汶川部队已就地开展救援，成都军区向灾区各个方向派出的救援人员已达6100人。

　　当晚11点40分，温家宝总理在地震灾区都江堰临时搭起的帐篷内召开国务院抗震救灾指挥部会议。此时，已有近2万解放军和武警官兵到达灾区开展救援。另有24000名官兵紧急空运到重灾区，还有1万名官兵通过铁路输送前往灾区，实施应急救助。3000名公安消防和特警也将紧急调往灾区。中国国际救援队也已抵达灾区，开始救援。

　　截至12日22时，四川地震灾区已发现死亡人数达到7651人，陕西死亡57人，甘肃死亡26人，重庆死亡50人，云南死亡1人。

　　5月12日晚，中共中央政治局常务委员会召开会议，全面部署当前抗震救灾工作。中共中央总书记胡锦涛主持会议，他要求灾区驻军和武警部队迅速组织出动，协助地方抗震救灾，保证灾区人民生命安全。全军和武警部队立即全面启动应急机制，第一时间驰援抗震救灾。从这一天开始，全国很多地方的人们都也夜不能眠，他们随时关注着灾区的情况，从地震那一刻，全中国的焦点都集中到了汶川。

　　5月13日 救人!救人!

　　经过11个小时的努力，汶川终于和外界取得了联系。5月13日1时，阿坝藏族自治州政府副秘书长、州应急办主任何飚与汶川县县委书记王斌终于通过卫星电话取得联系。王斌说，汶川县城部分房屋倒塌、大部分房屋出现险情，当地已展开自救，县城3万余人在避难场所不敢回家。直到此时，外界才了解到地震造成的灾害是如此严重，灾区人们是如此需要各方的帮助。

　　财政部13日宣布，根据党中央、国务院统一部署，为帮助地震灾区开展紧急救灾工作，中央财政紧急下拨地震救灾资金8.6亿元。

　　中华慈善总会开通捐赠电话，公布捐赠账号，并紧急调拨400余顶帐篷、拨出100万元应急善款支援四川灾区。各大网站也纷纷开辟网络捐款通道。14时中国红十字会紧急向灾区调拨价值78万余元的救灾物资。截至5月13日14时，中国红十字会已收到社会各界向四川地震灾区捐赠的款物价值超过6500万元。从这以后，10亿，50亿，100亿，社会各界的捐赠慷慨而来，总规模不断攀升。

　　13日下午，国务院新闻办举行新闻发布会，民政部救灾救济司司长王振耀透露，目前因为地震灾害死亡的人数已经有11921人。“现在第一项工作就是救人，只要有一线希望，就要保证实施救援。”

　　截至5月13日22时，人民解放军、武警部队和民兵预备役人员共投入兵力47813人，其中解放军官兵15960人，武警部队4190人。出动军用运输机22架，军用直升机18架，征集民航客机12架，空投物资12.5吨。军队救援工作在四川崇州、德阳、绵阳、什邡、都江堰、彭州、安县、北川等地展开。还有大量的部队正在源源不断地从全国各地向灾区疾进。

　　5月14日 打通盲点

　　5月14日上午，温家宝总理来到地震重灾区北川县。在北川中学救援现场，总理面对参加救援的全体人员高声说，当前最重要的任务就是尽力救援受困人员，哪怕只有1%的希望，也要尽100%的努力。

　　13时，虽然灾难严重、路途受阻，救援客观条件极端恶劣，但救援人员已进入四川震区所有受灾县，县一级的救援“盲点”全部打开，地震灾区的救援工作全面向纵深展开。

　　5月14日，中共中央政治局常务委员会再次召开会议，进一步研究部署抗震救灾工作。中共中央总书记胡锦涛主持会议。会议指出，要把抢救被困群众放在第一位，只要有一线希望，就要尽一切努力施救。中央决定，增派人民解放军、武警部队、公安消防特警，并配备必要的器械和工具，迅即赶赴灾区一线，全力投入抢险救援。

　　14日晚，温家宝总理在从成都前往广元灾区的列车上召开国务院抗震救灾指挥部会议，强调救人仍是当前救灾工作的重中之重，决定向灾区新增90架直升机，用于紧急救援。

　　据报道，各路救援人员14日从四川地震灾区救出伤员18277人，使救出伤员的总数达到64725人。同一天，中央财政再拨抗震救灾资金2.5亿元，累计下拨11.1亿元。